Whitewater, medaglie d'oro e denaro verde

Quasi 100 miglia a ovest di Asheville, sul lato di una stretta strada a due corsie a Wesser, nella Carolina del Nord, si trova uno dei più grandi allestitori di avventure all'aria aperta del paese, il Nantahala Outdoor Center.

Cinquant'anni fa era un edificio solitario sulle rive del fiume Nantahala, noto come Tote & Tarry. Quello che una volta era un motel a un piano e una stazione di servizio sospesa sul bordo del fiume è ora una mecca all'aperto a due piani, che ospita tutti i tipi di kayak e paddle per acque bianche insieme ad attrezzatura per escursioni a piedi e in mountain bike.

È un faro per chiunque voglia vivere un'autentica avventura e il punto fermo dell'industria del turismo e delle attività ricreative all'aperto della regione. In tutto lo stato, le attività ricreative all'aperto generano 28 miliardi di dollari all'anno in spesa al consumo, ovvero circa il 2% del PIL della Carolina del Nord. Una stima stima che il reddito solo per la regione sud-occidentale dello stato sia pari a 1,6 miliardi di dollari.

Horace Holden di Atlanta acquistò il Tote & Tarry nel 1972 e chiese al suo amico Payson Kennedy di gestire quello che sarebbe diventato per lui il Nantahala Outdoor Center. Kennedy lasciò il suo lavoro di bibliotecario al Georgia Institute of Technology e portò sua moglie, Aurelia, e i loro figli a Wesser. (Kennedy ha avuto un altro ruolo importante negli umili inizi delle attività ricreative sulle rapide orientali, lavorando come controfigura in canoa in Deliverance, che è stato girato sul vicino fiume Chattooga.)

Alcuni anni dopo, anche una coppia di ragazzi locali della contea di Swain, Vernon "Rock" Ledford e Keith "Ox" Maddox, videro il potenziale per le escursioni guidate in acque bianche. Maddox ha ereditato una posizione privilegiata lungo il fiume, con spazio sufficiente per parcheggiare e una facile uscita in riva al mare. Lui e sua moglie avevano una miniera di rubini e un piccolo campeggio, e Maddox lavorava come geometra di strade statali per colmare le lacune finanziarie. Ledford era tra lavori di scavo di strade e tunnel ferroviari.

I due amici guardarono mentre sempre più persone passavano fluttuando mentre pescavano salmerini e trote iridee nell'acqua gelida, e un'idea prese piede: sei o otto persone su un gommone a 10 dollari a testa potevano sommarsi in un'estate.

Ledford e Maddox risparmiarono i loro soldi per costruire una baracca per una zattera e uno stabilimento balneare, e acquistarono alcune zattere, remi e giubbotti di salvataggio economici Avon con i soldi rimasti dopo la costruzione. Ma avevano bisogno solo di qualche zattera in più per essere competitivi con quella compagnia a valle, e le banche della zona non erano entusiaste di prestare denaro ai nuovi arrivati ​​locali.

"Siamo andati alla banca di Clyde, Carolina del Nord, e abbiamo chiesto loro se ci avrebbero prestato i soldi e ci hanno detto che era troppo rischioso", ha ricordato Ledford, ora 76enne, in un'intervista a The Assembly. Ma avevano un amico in una banca in città. "Volevamo prendere in prestito 10.000 dollari, che all'epoca erano una bella somma. Mi ha detto: 'Per cosa li usate?' Compreremo dei gommoni e dei giubbotti di salvataggio."

Al secondo banchiere bastarono ragazzi del posto con una visione e, con i soldi in mano, Ledford e Maddox decisero di trasformare Nantahala Rafts nella prossima cosa migliore.

Costruire un'attività stagionale nelle remote montagne degli anni '70 richiedeva creatività e pensiero originale: i tempi "pre-internet" in cui il passaparola e una pubblicità sulle Pagine Gialle dovevano bastare. Ma avevano un grande vantaggio: la posizione. Le autostrade statunitensi 74 e 19 erano a soli 30 piedi dalla porta di casa.

Hanno anche fatto affidamento sui rinvii. Una fonte attendibile era un amico che possedeva un negozio di esche, dove vendeva vermi e noleggiava canne da pesca ai turisti. "L'ho incontrato un giorno in città e gli ho chiesto di mandare alcune di quelle persone sulla mia strada", ha detto Ledford. "Ha accettato, e l'ho pagato con un sacchetto da dieci centesimi di alta qualità, senza semi, senza steli.

"Quelli furono probabilmente i soldi migliori che avessi speso allora, perché mandava da 10 a 20 persone ogni fine settimana d'estate", ha detto Ledford. "È stato davvero fantastico passare una giornata a inchiodare 'Rafting in acque bianche 100 metri' sull'albero a lato della strada."

Sicuramente avevano una buona posizione. Nantahala è il termine Cherokee per "terra del sole di mezzogiorno", così chiamato per le alte creste su entrambi i lati della gola che bloccano il sole diretto tranne che per poche ore a mezzogiorno.