Gli Stati Uniti hanno tutte le ragioni di cui hanno bisogno per abbassare il tetto del debito, sia in patria che all’estero

La maggior parte dei governi fa di tutto per evitare il default, anche sul debito estero (il debito dovuto ai creditori esteri). Capire perché è un po’ un enigma intellettuale. Le prime teorie sul debito sovrano presupponevano, più o meno, che la sovranità creasse difficoltà a contrattare in modo credibile per il rimborso, e che il default sarebbe stato quindi visto dalla maggior parte dei governi come un’alternativa attraente a scelte fiscali dolorose.

Tuttavia, le teorie non sempre funzionano come previsto. Anche se è difficile costringere un paese sovrano a ripagare i propri debiti ricorrendo ai tribunali, i governi apprezzano la loro capacità di accedere ai mercati internazionali. Per molti governi dei mercati emergenti, la capacità di ripagare puntualmente il proprio debito è un importante segnale di credibilità per gli elettori nazionali e per gli investitori esteri. Pertanto, i mercati emergenti in genere scelgono di pagare i propri debiti anche quando razionalmente dovrebbero cercare di ristrutturarli con i loro creditori. Lo Sri Lanka è l’ultimo esempio calzante: lo Sri Lanka ha continuato a effettuare pagamenti sui prestiti alla Cina e sulle sue obbligazioni internazionali fino a quando non ha letteralmente esaurito le riserve valutarie utilizzabili. La Russia era così ansiosa di continuare a pagare il proprio debito estero che i paesi occidentali hanno dovuto estendere le sanzioni in risposta all’invasione russa dell’Ucraina per costringerla a un vero e proprio default.

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Per quei paesi di tutto il mondo che si affrettano a trovare le risorse per ripagare i propri debiti e si preoccupano di sperperare l’accesso faticosamente conquistato ai mercati obbligazionari, deve essere inconcepibile che un paese che ha raggiunto l’invidiabile posizione degli Stati Uniti – dove può prendere a prestito la propria valuta, a tassi bassi, da parte degli investitori di tutto il mondo – sceglierebbe volontariamente di non pagare.

I paesi che possono contrarre prestiti nella propria valuta non vanno in default a meno che non siano costretti a farlo. Periodo. Un default americano si ripercuoterebbe in tutto il mondo, e non semplicemente a causa del ruolo sproporzionato che il dollaro e i titoli del Tesoro americano svolgono nei mercati globali. Un default segnalerebbe al mondo intero che gli Stati Uniti sono una grande potenza stanca, così consumata dalle divisioni interne che la sua capacità di sostenere la propria presenza globale è davvero in discussione.

Una scelta predefinita ridurrebbe l’attrattiva del dollaro come valuta globale per i pagamenti e la finanza. Probabilmente non in modo fatale, almeno non nel breve periodo, poiché nel mercato e in tutto il mondo si presume che gli Stati Uniti potrebbero risolvere rapidamente qualsiasi default. Inoltre, non esiste un’altra valuta che possa sostituire il dollaro nel breve periodo, in gran parte perché non esiste un altro mercato così grande, profondo e liquido come quello dei titoli del Tesoro statunitense. 12mila miliardi di dollari di riserve a livello globale hanno bisogno di una casa. Le loro dimensioni sovrastano il mercato dei bund tedeschi, degli OAT francesi o dei titoli del governo centrale cinese. I 7mila miliardi di dollari detenuti in dollari possono in realtà essere conservati solo nei titoli del Tesoro o in un conto presso la Federal Reserve Bank. La scala conta.

Gli Stati Uniti non possono trasformare lo yuan in una valuta globale, nemmeno per impostazione predefinita. La capacità dello yuan di funzionare come risorsa di riserva sicura e come valuta veicolo per il commercio globale dipende in ultima analisi dalle scelte compiute dalla Cina. Ma gli Stati Uniti possono trasformare i titoli del Tesoro in un asset rischioso. Come ha astutamente notato Paul Krugman, un default degli Stati Uniti non evoca magicamente altre riserve sicure, ma piuttosto crea una carenza di asset veramente sicuri a livello globale.

In definitiva, però, la volontà degli Stati Uniti di onorare i propri obblighi non dovrebbe dipendere dal fatto che i giudici del Congresso considerino o meno l’inadempienza come un regalo alla Cina. Il ruolo di gran lunga più importante del dollaro è quello domestico.

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Il mercato nazionale dei titoli del Tesoro aiuta a unire finanziariamente i cinquanta stati. Il mercato del Tesoro in realtà è antecedente alla creazione del Federal Reserve System nel 1913. Alla fine del 1800 le banche di tutto il paese forse non si fidavano l’una dell’altra, ma si fidavano del Tesoro americano e dell’impegno degli Stati Uniti a onorare i propri debiti. Il musical Hamilton e il 14° emendamento raccontano in definitiva la stessa storia: la piena fiducia e il pieno credito degli Stati Uniti sono una componente essenziale dell’unione.