Opinione: El Niño incombe sul sistema elettrico sotto stress dell'Australia e la nazione deve prepararsi al peggio

9 giugno 2023

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di Dylan McConnell e Iain MacGill, Università del Nuovo Galles del Sud

L’Ufficio di Meteorologia questa settimana ha dichiarato una probabilità del 70% che si sviluppi El Niño quest’anno. È un brutto momento per il settore elettrico e significa che gli australiani potrebbero dover affrontare interruzioni della fornitura e prezzi dell’energia più volatili.

Gli eventi di El Niño sono associati all’aumento delle temperature e alle ondate di caldo. Queste condizioni stimolano la domanda di elettricità, soprattutto in estate.

Queste stesse condizioni possono anche significare che alcuni generatori non producono a piena capacità. E sfortunatamente, il probabile El Niño arriva mentre il settore elettrico è alle prese con altri significativi ostacoli.

La rete elettrica australiana potrebbe funzionare bene quest’estate. Ma visto quello che c’è all’orizzonte, sarebbe prudente pianificare il peggio.

L’aumento dell’uso dell’aria condizionata in estate può causare un picco della domanda, in particolare durante le ondate di caldo, come mostra il grafico seguente.

Allo stesso tempo, i generatori di elettricità – tra cui carbone, gas, solare ed eolico – possono diventare meno efficienti a temperature elevate e quindi fornire meno energia al sistema. E più le linee di trasmissione diventano calde, meno corrente elettrica possono trasportare in sicurezza. Ciò riduce la loro capacità di trasportare energia.

Quando la rete elettrica è sotto stress, ciò può portare a "diminuzioni del carico" o blackout, quando le società elettriche disattivano deliberatamente la fornitura di energia a gruppi di clienti per evitare che il sistema complessivo diventi pericolosamente instabile.

Ciò è accaduto nel Victoria all’inizio del 2019, quando più di 200.000 clienti hanno perso la corrente elettrica durante un periodo di caldo estremo.

Gli eventi di El Niño sono anche associati a una riduzione delle precipitazioni. Tra gli altri effetti sulla rete elettrica, ciò può ridurre la produzione dei generatori idroelettrici (che producono elettricità pompando acqua attraverso turbine). Ciò è avvenuto in Tasmania nel 2016 e ha contribuito a una crisi energetica in quello stato.

Oltre ad affrontare un probabile El Niño, il settore elettrico deve affrontare altri grattacapi.

All’inizio di quest’anno, l’Australian Energy Market Operator ha avvertito che la domanda di elettricità “potrebbe superare l’offerta” a volte nel prossimo decennio a causa di fattori quali le condizioni meteorologiche o le interruzioni del generatore.

L’operatore del mercato ha sottolineato ritardi nel progetto idroelettrico Snowy 2.0 e nella centrale elettrica a gas Kurri Kurri, entrambi nel Nuovo Galles del Sud.

Il progetto Kurri Kurri è stato ritardato di un anno. L’entrata in funzione era prevista per dicembre di quest’anno, in tempo per la prima estate dalla chiusura della centrale elettrica a carbone di Liddell.

L'operatore del mercato energetico australiano ha affermato che il sistema elettrico dovrebbe soddisfare gli "standard di affidabilità" in tutte le regioni per i prossimi cinque anni. Lo standard richiede che almeno il 99,998% della domanda prevista venga soddisfatta ogni anno. La domanda insoddisfatta può portare a interruzioni dell’offerta o blackout.

Ma l’operatore ha anche affermato che i ritardi nel progetto Kurri Kurri hanno messo a rischio l’affidabilità nel NSW quest’estate.

In aggiunta alla pressione sul sistema, la centrale elettrica a carbone Callide C del Queensland non è ancora tornata alla sua capacità più di due anni dopo un'esplosione nel sito. I proprietari della stazione la scorsa settimana hanno annunciato che l’impianto non sarà pienamente operativo fino alla metà del 2024.

Se a tutto questo si aggiunge il probabile El Niño, il settore elettrico potrebbe trovarsi ad affrontare un’estate difficile.

Ad agosto, l'operatore del mercato energetico australiano pubblicherà una nuova valutazione dell'affidabilità prevista della rete per il prossimo decennio. Potrebbe benissimo dimostrare che gli standard di affidabilità saranno raggiunti.